江南的春天，明媚艳丽。
    一望无际的田野里，开满了金灿灿的油菜花，像在大地上铺了一层厚厚的黄色锦袍，随着阵阵轻风，起伏翻滚。偶尔从花间飞出几只追逐嬉戏的白色的粉蝶，使这田野更添几分生机。
    无望过去，小镇在绿柳持枝中露出白墙黑瓦、极具水乡特色的房屋。穿镇而过的小河里，“吱吱呀呀”地摇摆着浅划轻橹的小船。
    “这河叫金湟河。柳三叔说。
沿河边柳丝低垂的小路，刘国钧兴奋地答应道：“哦，金湟河！”
    “快到了，那就是埠头镇了。”
    刘国钧抬头一看，刚才还忽隐忽现的小镇，此刻已展现在他面前：这是一个繁华大镇，金湟河直通南北，那河水就像一条黄金水道，将一船又一船的洋货、京货运来小镇上；那迎龙河横贯东西，将小镇的货物送到远近乡间。栉比鳞次的货铺沿金湟河边摆开，形成了一条挂着各式招牌的商号连绵的小街。
    他们在河边的客栈安下身。胡乱吃了点炒饭，跨过金湟河上那座高高的拱桥，来到了桥下的柳永丰京货店。
   “喂，柳老板。”柳秀方冲着店里喊了声。直了店门，柳秀方将双手在胸前抱，说：“上次听老兄讲要招一学徒。我今天带来了。”
    刘国钧在柳秀方身后，心直跳，尤其是柳老板将一双闪着幽光的眼神在他身上扫视了一遍，更使得他凭添几分紧张。
    柳老板不动声色地问道：“你几岁了？”
    刘国钧看了一下柳秀方，抖抖地答道：“15岁。”
    柳老板干笑了一下：“不像不像。”
    柳秀方解释说：“这孩子瘦了一点，但还有力气。”
    柳老板又问道：“上过学吗？”
    刘国钧不好意思回答，咬了咬牙，没说出来。
    柳秀方解释道：“上过一年学。”
    柳老板深深呷了口茶，吐掉了吞进嘴里的茶叶，说：“秀方老弟，我要收名进财童子，这孩子还不够料哦！”他说完，呶了呶嘴。
    刘国钧顿时如遭雷打似的，浑身直发凉。
    柳秀方急切地请求道：“孩子还是很机灵的，会有出息的。看在我的面子上，把他收下吧！”
    柳老板点着了水烟袋，重重吸了一口：“你我都是生意人，这个道理是明摆着的：将本求利，养不起闲人。现在孩子还嫌小，三年以后再说吧！”
    柳老板的话已经说得很死了，没有余地。
    刘国钧只觉得两眼发酸。眼泪“啪啪”地落下来。
    回到客栈，柳秀方一把推开了朝河的窗子，只见一艘载满杂货的船正缓缓摇向远方。
    现在，柳秀方只好劝刘国钧：“先回生祠堂吧，待我打听到地方，再荐你去。”
    刘国钧摇了遥头。
    柳秀方急得跺脚：“你不回去，在这儿怎么办呀！我又不能把你带湖州去。”
    刘国钧咬了咬嘴唇，迸出一句话：“好马不吃回头草！”
    柳秀方看到金生腮帮上的肌肉毕现，知道劝不回。便问他：“你在这怎么生活呢？”
    刘国钧看默默地说：“你借我一块钱，其余的事你说不用管了！”
    柳秀方只得如此，将一块银元塞在刘国钧手里。
    第二天清晨，柳秀方登上了去湖州的船。他向岸边伫立的刘国钧使劲地挥动着手臂。他看见刘国钧也在向他招手，但他不知道这个穿着对襟布扣土布衫和圆口千层底布鞋的少年，将怎么在这举目无亲的地方生存？也许他花完那一块钱，还得回生祠堂去。
    他向岸边挥动着手，内心充满愧疚和歉意。
    几个月过去了。刘国钧却没有回生祠堂，且音讯全无。
    母亲急得落泪。刘国钧却毕竟才14岁。
    当柳秀方从江南一个人回来，面对刘国钧的母亲的质询，也感到十分意外和惭愧：刘国钧居然在江南混了没有回来。
    柳秀方奉了刘国钧母亲和柳三奶奶的数落，赶紧到江南寻刘国钧。
    柳秀方在埠头找到了刘国钧。带来了刘国钧母亲的话：“回家！”
    刘国钧嘟着嘴说：“我不走。我能过下去。”
    没想到，刘国钧靠一块钱，不但在这里生活下去了，还在这里交了不少朋友。
晒布、放牛、撑船。
    实在找不到活时，就帮隔壁的烧饼炉子卖烧饼油条。
    他七岁时就挎着篮子卖水果、瓜籽，卖烧饼油条还是轻车熟路。
    端午节前，他认识一位日后在他的事业上起过重要作用的人物――蒋盘发。那时，他是恒昌杂货店的朝奉。他见刘国钧聪明、肯吃苦，就主动提出批给刘国钧一些“五毒”布，并替刘国钧代垫本钱。使得刘国钧在端午节前走乡串户，赚了5元钱。这是刘国钧第一次正式的经商，给了他极大的成功的喜悦和自信。
    柳秀方听后，也大为惊讶。这孩子真的有跑单帮的能力呢！但是，他不得不对刘国钧说：“我是奉你母亲之命来带你回去的。你不能让母亲担心和牵挂。”
    母亲，一个令游子揪心的词儿。刘国钧心软了。
    刘国钧跟着柳三叔踏上了回家之路。
    顶着炎炎烈日，刘国钧跟着柳秀方走了20多里路。黄昏时刻，才来到了奔牛镇。
    奔牛是运河上的一座繁华的小镇。
    由于得运河交通便利，自唐宋以来便以繁华著称而远近闻名。镇上不但有粮行、粮庄几十家，还有绸布店十家。这些绸布店不但经营绸缎，而且百货杂品都经营。尤其是那些洋油、洋火、洋布、自鸣钟之类的洋货，尤为抢手热门。
    刘国钧跟着柳秀方走进这个大镇，眼睛就不够使了。许多新奇的货物都是第一次见到。当走到刘吉升洋货店，他更是赞叹不已：与埠头镇那柳永丰的小店比，这儿气派多了。
    更让刘国钧想不到的是：这刘老板一副眉善目的模样。见到他们，便十分热情地招呼他们进店休息。
    柳秀方也想刘老板谈谈从湖州进丝绸的事儿，便愉快地和刘老板谈了起来。
刘老板叫伙计送来几瓣西瓜。
    柳秀方边吃西瓜边谈生意。
    刘国钧渴得难受，几下把西瓜啃完了。正想：这西瓜皮往哪儿丢呢？他发现院门边扔着几块西瓜皮，他却犹豫了：“怎能把西瓜皮丢在门边呢？有人踩着非摔跤不可！
    于是，他见那边有扫帚，便将西瓜皮扫了起来。
    扫完西瓜皮，他又见门口那个小坑里积了不水，若有人踩着，也是一脚泥水。便去找来一把铁锨把那水坑填平。
    刘老板边吃西瓜边谈着生意。看见这小伙子这般勤快，便对柳秀方说：“你带的徒弟很勤快哟！”
    柳秀方不无惭愧地答道：“说来惭愧。我老婆让我把他带到江南找个地方做事，带到埠头一亲戚家，人家嫌他个子小，不要。在那儿流浪了数月，他家里人不放心，叫我带他回去。”
    刘老板“哦”了一声。继续吐着瓜籽。
    傍晚，太阳落了。蝉鸣声也渐渐息了。
    刘老板让柳秀方和刘国钧在店里与伙计们一道吃晚饭。
    刘国钧匆匆吃了一碗饭，便打了一桶水，揩抹柜台。并把门板上好。
    晚上睡在店铺里，柳秀方告诉刘国钧：“金生，看来你这几个月没白过，人懂事多了。”
    刘国钧疲倦地睡过去了。
    柳秀方以为刘国钧不好意思回话，便继续说道：“刘老板一直夸你呢！”
    依然没有回声。只有蚊子的“嗡嗡”声在蚊帐外喧响。
    第二天清晨，刘国钧早早醒来，把店里的水缸挑得满满的。他觉得刘老板待人这么厚道，没什么好报答的。就只能多挑两担水。
    吃过早饭后，太阳便将运河染成了一河碎金。
    柳秀方和刘国钧背起了铺盖和行李，准备离去。
    刘老板赶过来，拉过柳秀方，说：“昨晚我想了很久，跟你的这孩子挺勤快的，人呢，难得勤快。天道酬勤嘛，这孩子会有出息的，你就把这孩子留在我这里，怎么样？”
    柳秀方大喜望外：“如此正是我求之不得。”说完，便拉过刘国钧的手，说：  “金生，先给老板叩头。”
    刘国钧怔怔地望着柳秀方，不知所以然。柳秀方急切地说：“金生，刘老板要收你为徒，你快跪下！”
    刘国钧这才知道是怎么回事，慌忙跪下，给刘老板叩了三个响头。叩完头，即将店里纸墨取来，在誓保上签字画押。
    柳秀方心中的石头落地，这不仅给刘金山找到了一条生路，而且，回去在柳三奶奶面前也好交待了。他拉过刘国钧的手，说：“这是你用勤快掐挣来的，只要勤快，就会有出息，”
    金生点了点头，含泪说道：“柳三叔，谢谢你。回去告诉我娘，我会在外头好生做事，请她放心！”
    柳秀方含笑向他挥手，向北面的长江走去。