中国历史上有个汉宣帝，听信谗臣诬陷，杀了直臣杨恽，杨的子孙们逃到江南，不敢姓杨，改姓恽。从此中国的姓氏中，出现了恽姓。以后一代一代传下来，直到本文所表的恽代英的出生时，已是第七十代。
    1895年8月12日，恽代英（字子毅）诞生于武昌城的“毗陵恽公馆”内。父亲恽爵三是湖广总督张之洞的高级幕僚恽元复的二儿子，祖籍江苏武进。母亲陈葆云是湖北利川县知事陈寿椿的三女儿，祖籍湖南长沙。恽陈夫妇有生有四个儿子：代钧、代英、代兴、代贤。恽代英排行第二。
    代英6岁进家塾，在同辈中出类拨萃，10岁考进武昌北路高等小学，门门功课名列前茅，尤其是他的文采和思想，更是别的学生所远不能及。教师赞誉他为“奇才”、“奇男儿”。
    1909年代英小学毕业时，父亲被任命为老河口盐税局长，母亲只好带着四个儿子也去了老河口。
    当时的老河口没有高等小不和中学。聪明贤淑、饱读诗书的陈葆云便亲自担任“恽氏家塾”的家庭教师，管教自己四个不同年龄、不同文化程度的儿子。她向孩子们宣布的家教是“自省、自学、自律”。自省的最好办法是记日记，如实地记下自己每天的做人做事，做对了没有？母亲要求孩子们自己管束自己，学会分辨是非、善恶、美丑，该做的做，不该做的不做。兄弟这间还要互律，不管是哥哥还是弟弟，谁错了都可以查问。
    他从少年到跨入人生的旅途时，在慈母的谆谆教导下，开始探险索人生，认识人生，认识个人责任，认识人生价值。记日记成为他“以是观吾品行”的手段，作为“吾日三省吾身”的镜子。这样样坚持了十多年，直到后来投入地下斗争后，为了保密，他才停止了正规的日记。日记帮助恽代英度过了真实而光辉的一生。
    为了让孩子们多学门功课，父亲还给儿子找了位英文老师――老河口邮政局局长罗衡甫。同罗局长的交往，恽代英不但学到了英文，更重要的是使他能有机会接触大量古今中外的知识和新文化、新思想。他那颗年轻的心，无拘无束的投向广阔的世界，游泳在知识的海洋里，从朝到暮，从春到夏，他废寝忘食，不知疲倦地阅读、探索。由于长期无休止地使用眼睛，他的眼睛渐渐地高度近视了。